Arganeraie du Souss : au cœur du territoire de l'arbre à argan

Il y a, dans la plaine du Souss au sud du Maroc, une forêt qui ne ressemble à aucune autre. Des arbres bas, tordus, espacés les uns des autres comme si chacun avait choisi sa place. Leur silhouette rappelle l'olivier, leur écorce évoque le chêne, leurs fruits ressemblent à de petites olives brunes. Ils s'appellent arganiers. Et le paysage qu'ils dessinent, entre l'Anti-Atlas et l'océan Atlantique, porte un nom précis : l'arganeraie du Souss. C'est là que prend sa source l'huile d'argan, celle qu'on trouve ensuite sur les tables, dans les soins, sur la peau. Mais avant d'être une huile, l'argan est un arbre. Et avant d'être un arbre, c'est un territoire.

L'arbre à argan, un vivant à part

L'arganier, ou Argania spinosa, est une espèce endémique du Maroc. Il ne pousse nulle part ailleurs dans des conditions naturelles. Sa présence est strictement circonscrite à une bande de terre comprise entre Essaouira au nord, Agadir à l'ouest, Taroudant à l'est et Tiznit au sud. Un triangle d'environ huit cent mille hectares où cet arbre résiste à tout ce que le climat peut lui envoyer.

Une espèce endémique du sud marocain

Les botanistes ont longtemps hésité sur sa classification. Il appartient à la famille des Sapotaceae, une famille tropicale dont l'arganier est l'unique représentant en zone méditerranéenne. Sa présence au Maroc est un vestige de l'ère tertiaire, une époque où le climat était plus humide et où des forêts aujourd'hui disparues couvraient le nord de l'Afrique. Quand tout s'est asséché, quand les autres espèces ont reculé, l'arganier est resté. Il a appris à vivre avec peu.

Cet isolement biogéographique lui a donné un patrimoine génétique unique. L'Union internationale pour la conservation de la nature le considère comme un arbre « relique », témoin vivant d'un monde végétal aujourd'hui éteint. En Afrique du Nord, aucune autre espèce ne lui ressemble.

La résistance d'un arbre face à la sécheresse

L'arganier peut vivre deux cents ans. Certains spécimens du Souss dépassent les trois siècles. Il supporte des températures de cinquante degrés l'été, des sols pauvres, rocailleux, parfois salés. Sa racine pivotante descend jusqu'à trente mètres de profondeur, cherchant la moindre nappe d'eau. Quand la sécheresse s'installe, il ralentit sa sève, rétracte ses feuilles, se met presque en veille. Puis, à la première pluie, il repart.

Cette résilience fait de lui bien plus qu'un producteur d'huile. Il fixe les sols, freine l'érosion, crée un micro-climat sous ses branches où poussent des plantes qui sans lui ne poussaient nulle part. Sous un arganier adulte, la température peut être de dix degrés inférieure à celle du sol nu tout proche. C'est un abri pour le bétail, pour les oiseaux, pour les insectes. Un arbre qui porte, à lui seul, un petit écosystème.

L'arganeraie du Souss, paysage et patrimoine UNESCO

L'arganeraie n'est pas une forêt plantée. Elle est un paysage façonné par des millénaires de coexistence entre les arbres, les bergers, les troupeaux, les familles. Ce que l'on voit aujourd'hui dans le Souss est le résultat d'un équilibre précaire, documenté et protégé depuis plus de vingt ans.

Une réserve de biosphère reconnue en 1998

En 1998, l'UNESCO a classé l'arganeraie du Souss-Massa comme Réserve de biosphère dans le cadre du programme Man and Biosphere. Cette reconnaissance couvre une zone de plus de deux millions et demi d'hectares où l'arbre, l'homme et les savoir-faire traditionnels sont pensés comme un tout. En 2014, les pratiques et savoir-faire liés à l'arganier ont été inscrits au patrimoine culturel immatériel de l'humanité. Une double reconnaissance, écologique et culturelle, qui place l'arganeraie parmi les rares paysages au monde à être protégés pour ce qu'ils sont et pour ce qu'ils portent.

Cette protection n'est pas symbolique. Elle a permis la mise en place de plans de reboisement, de formations aux coopératives, de recherches sur la régénération naturelle. Elle a surtout freiné la conversion des terres agricoles en cultures intensives qui, dans les années 1970 et 1980, avaient gravement entamé la surface de l'arganeraie.

Un rempart contre l'avancée du désert

Le Sahara avance. Les études menées par l'Institut national de la recherche agronomique du Maroc le documentent depuis des décennies. L'arganeraie, par sa position géographique, est la dernière barrière végétale avant le désert. Sans elle, le sable progresserait plus vite vers le nord, et la bande côtière autour d'Agadir, Essaouira, Taroudant perdrait une partie de sa fertilité.

C'est cette fonction écologique qui donne à l'arganeraie une importance qui dépasse largement la production d'huile. La Banque mondiale et plusieurs programmes de coopération internationale soutiennent sa préservation comme un levier de lutte contre la désertification. Protéger l'arganeraie, c'est protéger un climat, un sol, un horizon.

De la noix à l'huile, la patience d'un geste

Une fois l'arbre situé, le paysage compris, reste le geste. Celui qui transforme les fruits de l'arganier en huile. Ce geste n'a pratiquement pas changé depuis plusieurs siècles. Il est lent, précis, presque entièrement féminin.

La récolte, la chèvre et le ramassage

Les fruits de l'arganier, qui ressemblent à de petites olives charnues, mûrissent à la fin de l'été. On ne les cueille pas sur l'arbre. On attend qu'ils tombent au sol, séchés par le soleil, et on les ramasse. Ce choix n'est pas un caprice. Les fruits verts ne donnent pas d'huile. Il faut qu'ils soient arrivés au bout de leur maturation.

Une légende tenace dit que les chèvres grimpent aux arganiers pour manger les fruits et que les récoltants récupèrent les noix dans leurs déjections. La réalité est à la fois plus simple et plus intéressante : les chèvres mangent effectivement les fruits tombés et les fruits basses branches, et elles contribuent à débarrasser la pulpe des noix, mais les noix utilisées pour l'huile alimentaire et cosmétique sont récoltées au sol, à la main, par les femmes des coopératives. L'image des chèvres perchées, très photographiée, ne représente qu'une infime partie du travail réel.

Le concassage à la pierre, geste de femmes

La noix d'argan est extrêmement dure. Plus dure que la noix, plus dure que la noisette. Aucune machine n'est parvenue à la concasser sans abîmer l'amandon à l'intérieur. La seule méthode qui fonctionne est manuelle : une pierre dans la main droite, la noix posée sur une autre pierre, un coup sec, précis. Les femmes qui font ce travail peuvent concasser plusieurs centaines de noix par heure. Leurs mains, leurs gestes, leur rythme sont une forme de savoir-faire inscrit dans le corps.

Une fois les amandons libérés, ils sont triés, parfois légèrement torréfiés (pour l'huile alimentaire) ou laissés crus (pour l'huile cosmétique), puis pressés à froid. Il faut environ trente kilogrammes de fruits pour obtenir un litre d'huile. C'est cette rareté, ce temps, ce geste qui donnent à l'huile d'argan son prix et sa densité.

Notre huile d'argan, l'huile Argan Ancestral, provient de la coopérative Soufouss, située au cœur de la plaine du Souss. Une coopérative qui emploie des femmes locales, redistribue la valeur au territoire, et respecte le cahier des charges de l'arganeraie UNESCO.

Ce que l'arganeraie dit de l'huile que nous utilisons

Quand on verse une goutte d'huile d'argan dans le creux de sa main, on tient bien plus qu'un cosmétique. On tient une saison, un paysage, un climat, un geste. On tient une écorce tordue par le vent, une racine descendue à trente mètres, une noix concassée à la pierre. On tient un équilibre écologique préservé par une réserve de biosphère.

C'est cette densité de sens qui distingue une huile d'argan ancrée dans son terroir d'une huile d'argan produite en masse. Le même liquide doré n'est pas la même chose selon qu'il vient d'une plantation intensive ou d'une arganeraie classée. Ce n'est pas une différence de qualité seulement. C'est une différence de nature.

Real & Roots sélectionne ses huiles en direct, à la source, auprès de coopératives nommées et localisables. L'Argan Ancestral que nous proposons en flacon ambré de 50 ou 100 millilitres vient de l'arganeraie dont il est question dans cet article. Pour en connaître les usages cosmétiques précis, les gestes sur le visage, les cheveux et le corps, le guide complet de l'huile d'argan est disponible sur le blog.

Questions fréquentes sur l'arganeraie

Où se trouve l'arganeraie du Souss ?

L'arganeraie du Souss s'étend au sud-ouest du Maroc, dans la plaine située entre l'océan Atlantique et l'Anti-Atlas. Elle couvre principalement les provinces d'Agadir, Taroudant, Tiznit et Essaouira. Sa superficie totale est estimée à environ huit cent mille hectares.

Pourquoi l'arganeraie est-elle classée à l'UNESCO ?

L'arganeraie a été reconnue en 1998 comme Réserve de biosphère par l'UNESCO, puis en 2014 les savoir-faire liés à l'arganier ont été inscrits au patrimoine culturel immatériel de l'humanité. Cette double reconnaissance honore à la fois la valeur écologique du paysage (biodiversité, lutte contre la désertification) et la valeur culturelle des pratiques (récolte, concassage, production d'huile).

L'arbre à argan pousse-t-il ailleurs qu'au Maroc ?

À l'état naturel, non. L'arganier, Argania spinosa, est une espèce endémique du sud marocain. Quelques tentatives d'acclimatation ont eu lieu en Israël, en Algérie et en Espagne, avec des résultats limités. L'arbre a besoin d'un équilibre climatique très précis entre humidité océanique et sécheresse continentale qu'on ne retrouve que dans le Souss.

Pourquoi l'huile d'argan est-elle si chère ?

Le prix de l'huile d'argan reflète la rareté de l'arbre, la lenteur du rendement (il faut trente kilogrammes de fruits pour un litre d'huile), et le travail manuel impossible à mécaniser. Une huile d'argan authentique ne peut pas être bon marché. Un prix très bas est presque toujours le signe d'un mélange avec d'autres huiles végétales.

Quelle est la différence entre huile d'argan alimentaire et cosmétique ?

La différence principale tient à la torréfaction. Pour l'huile alimentaire, les amandons sont légèrement grillés avant pressage, ce qui donne une couleur plus foncée et un goût de noisette. Pour l'huile cosmétique, les amandons sont pressés crus, ce qui donne une huile plus claire, plus neutre en odeur, mieux adaptée à la peau et aux cheveux.