Le charbon à encens : lequel choisir, comment l'allumer

Une résine ne brûle pas seule. C'est la première chose à comprendre quand on passe du bâtonnet à la fumigation, et c'est souvent celle qu'on découvre le plus mal, une allumette à la main devant une larme d'oliban qui refuse obstinément de faire quoi que ce soit.

Il lui faut une source de chaleur en dessous. Et ce qu'on met en dessous n'est pas neutre : le charbon a sa propre odeur, sa propre température, sa propre durée. Il décide d'une bonne partie de ce qu'on va sentir.

Pourquoi la résine a besoin d'une braise

Un bâtonnet ou un cône du commerce contient une poudre de bois combustible, du makko ou du tabu no ki le plus souvent, qui entretient sa propre combustion et entraîne le parfum avec elle. C'est pratique. Cela veut aussi dire qu'on sent toujours deux choses à la fois : le parfum, et le bois qui brûle.

Une résine pure n'a pas ce combustible. Posée sur une flamme elle noircit, posée sur rien elle ne fait rien. Elle demande une chaleur continue et modérée, autour de laquelle elle va d'abord fondre, puis libérer ses composés volatils. C'est exactement ce que fournit une braise. C'est aussi ce que fournissent, autrement, les brûleurs électriques et les plaques chauffantes.

Les deux familles de charbon

Le charbon autoallumant

Ce sont les pastilles rondes, souvent creusées d'une cuvette, qu'on trouve partout et qui s'allument à la flamme d'un briquet en crépitant. Elles contiennent un accélérateur, en général du nitrate de potassium, ce qu'on appelle salpêtre.

Leur avantage est évident : elles s'allument en quelques secondes et tiennent quarante-cinq minutes à une heure. Leur défaut l'est tout autant : pendant la première minute, le salpêtre brûle et donne une odeur soufrée caractéristique, celle qu'on associe à tort à l'encens d'église. Cette odeur passe. Il faut simplement attendre qu'elle soit passée avant de poser quoi que ce soit.

Le charbon de bambou ou de bois

Sans additif, il ne s'allume pas au briquet. Il demande une flamme soutenue, un chalumeau de cuisine ou une plaque, et deux à trois minutes de patience.

En échange, il ne sent rien. Absolument rien. La fumée qui monte est celle de la résine et d'elle seule. Il chauffe aussi moins fort et plus longtemps, ce qui convient mieux aux matières délicates. C'est le choix de ceux qui veulent entendre précisément ce qu'ils brûlent.

Le moment où la braise est prête

C'est le point que presque tout le monde rate, et il explique la plupart des déceptions.

Un charbon qui vient de s'allumer est rouge vif. À cette température, une résine ne fond pas : elle brûle. Elle donne une fumée épaisse, noire, et une amertume qui reste dans la pièce longtemps après. C'est cette odeur âcre, et non la résine elle-même, qui fait dire à tant de gens qu'ils n'aiment pas l'encens.

La bonne braise est cendrée. Grise en surface, rouge sombre en dessous, tranquille. On peut la regarder sans cligner des yeux. Il faut compter cinq à dix minutes après l'allumage, selon le charbon. C'est long quand on attend, c'est la différence entre une fumigation et un accident.

Pour aller plus loin, une simple feuille de mica ou une petite grille posée sur le charbon éloigne encore la résine de la source. Elle chauffe alors sans jamais toucher la braise, et ne brûle pas du tout : elle s'évapore. C'est la méthode la plus fine, et la plus lente.

Le récipient, et la question de la chaleur

Un charbon allumé monte très haut en température. Il ne se pose jamais directement au fond d'un récipient, quel qu'il soit.

Il faut un lit : sable fin, cendre, ou gravier. Trois bons centimètres. Ce lit fait deux choses à la fois, il isole le fond du brûle-encens et il répartit la chaleur, ce qui évite les points chauds. Sans lui, un encensoir en laiton devient brûlant en quelques minutes et une pièce en pierre peut se fendre.

Nos brûle-encens de la gamme minérale, taillés dans le gypse translucide de Midelt ou le marbre noir fossilisé de l'Atlas, demandent ce lit de sable comme toutes les pièces en pierre naturelle. C'est la condition pour qu'ils durent.

Ce que le charbon change selon la matière

Une résine d'oliban demande une braise franche mais cendrée. Elle fond, bulle, puis fume dix à quinze minutes avant de laisser un résidu noir qu'on jette.

Un bakhour, qui est une pâte de copeaux de bois imprégnés d'huiles, supporte moins bien la chaleur vive : il brûle vite et perd ses notes de tête. Une braise plus douce, ou une grille, lui vont mieux.

Une pastille faite maison, comme celles dont nous décrivons la fabrication dans faire ses pastilles d'encens à l'oliban, contient de la gomme en plus de la résine. La gomme caramélise. Une braise trop vive lui donne aussitôt une note de sucre brûlé.

La sécurité, en trois points

Un charbon qui brûle consomme de l'oxygène et produit du monoxyde de carbone. Cela n'a rien d'alarmant dans une pièce normale, à condition d'aérer : une fenêtre entrouverte pendant et après la fumigation suffit. Ne jamais faire brûler de charbon dans une pièce fermée sans ventilation, ni dans une chambre pendant le sommeil.

Le charbon reste chaud longtemps après avoir cessé de rougir. On ne le jette pas dans une poubelle, on le laisse s'éteindre complètement dans son lit de sable, ou on le noie.

Et l'évidence : jamais à portée d'un enfant ou d'un animal, jamais sous une étagère ou près d'un rideau.

Questions fréquentes

Peut-on brûler de l'encens sans charbon ?

Oui, avec un brûleur électrique à résistance, qui chauffe la résine sans combustion. La fumée est plus légère et l'odeur plus fidèle, mais l'objet coûte plus cher et le geste change complètement.

Combien de temps dure un charbon ?

Quarante-cinq minutes à une heure pour une pastille autoallumante standard. Un charbon de bambou tient souvent plus longtemps, à température plus basse.

Pourquoi mon encens sent-il le brûlé ?

Presque toujours parce que la braise était encore rouge vif au moment de poser la résine. Attendez qu'elle soit grise en surface.

Faut-il du sable dans le brûle-encens ?

Oui, systématiquement. Trois centimètres de sable fin ou de cendre isolent le récipient et répartissent la chaleur. Sans lui, le laiton devient brûlant et la pierre peut se fendre.

Le charbon autoallumant est-il dangereux ?

Pas plus qu'une bougie, dans une pièce aérée. Le salpêtre qu'il contient brûle dans la première minute et donne une odeur soufrée passagère. Aérer reste la règle.

Peut-on réutiliser un charbon à moitié consumé ?

Difficilement. Une fois éteint, il se rallume mal et de manière inégale. Mieux vaut casser les pastilles en deux avant de les allumer si l'on ne brûle qu'une petite quantité de résine.